Происхождение меренге доподлинно неизвестно. По одной из версий, меренге происходит непосредствено от кубинской мелодии под названием упа (upa habanera), а в Доминикану упа попала с берегов Пуэрто-Рико в середине 19-го века.
Считается, что самое первое меренге сочинил и исполнил доминиканский композитор, руководитель военных оркестров, автор первого гимна Доминиканской Республики (Flérida de Nolasco) Хуан-Баутиста Альфонсека (Alfonseca, Juan Bautista), который жил и творил в 1810-1875 годах.
Меренге прозвучало как триумфальная мелодия после битвы при Таланкере (1844), где доминиканские войска одержали победу над гаитянами.
Согласно ещё одному утверждению, в 1838—1849 годах упа абанера (upa habanera) вошёл в моду сначала в Пуэрто-Рико, а затем в Санто-Доминго. Одно из движений этого танца называлось «меренге». Полковник Альфонсека начал включать фрагменты этой мелодии в свои произведения.